Branchennews: Intel gibt 18A auf und setzt verstärkt auf 1,4 nm.

Die Gründe für Intels Vorgehen könnten recht einfach sein: Durch die Begrenzung der potenziellen Kunden für 18A könnte das Unternehmen die Betriebskosten senken. Die meisten für 20A, 18A und 14A benötigten Anlagen (mit Ausnahme der EUV-Anlagen mit hoher numerischer Apertur) sind bereits in den Werken D1D in Oregon sowie Fab 52 und Fab 62 in Arizona im Einsatz. Sobald diese Anlagen jedoch offiziell in Betrieb sind, muss das Unternehmen die Abschreibungskosten berücksichtigen. Angesichts der unsicheren Auftragslage von Drittkunden könnte Intel durch den Verzicht auf den Einsatz dieser Anlagen Kosten einsparen. Indem Intel 18A und 18A-P nicht externen Kunden anbietet, könnte das Unternehmen zudem Entwicklungskosten für die Unterstützung von Fremdschaltungen in der Mustererstellung, der Serienproduktion und der Fertigung in den Intel-Werken einsparen. Dies sind jedoch reine Spekulationen. Da Intel jedoch die Fertigung von 18A und 18A-P nicht mehr externen Kunden anbietet, kann das Unternehmen die Vorteile seiner Fertigungstechnologien nicht mehr einer breiten Kundengruppe mit unterschiedlichen Designs präsentieren. Für die Kunden bleibt in den nächsten zwei bis drei Jahren nur eine Option: die Zusammenarbeit mit TSMC und die Nutzung von N2, N2P oder sogar A16.

Samsung wird zwar voraussichtlich noch in diesem Jahr die Chip-Produktion auf seinem SF2-Prozess (auch bekannt als SF3P) offiziell aufnehmen, doch dieser Prozess dürfte hinsichtlich Stromverbrauch, Leistung und Flächenbedarf hinter Intels 18A- und TSMCs N2- und A16-Prozessen zurückbleiben. Intel wird somit nicht mit TSMCs N2- und A16-Prozessen konkurrieren können, was das Vertrauen potenzieller Kunden in Intels andere Produkte (wie 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12 nm usw.) sicherlich nicht stärkt. Insider berichten, dass Tan Intels Experten beauftragt hat, einen Vorschlag für die Diskussion mit dem Intel-Vorstand im Herbst auszuarbeiten. Der Vorschlag könnte die Aussetzung der Akquise neuer Kunden für den 18A-Prozess beinhalten. Angesichts des Umfangs und der Komplexität des Themas dürfte eine endgültige Entscheidung jedoch erst bei der nächsten Vorstandssitzung im Laufe des Jahres fallen.

Intel selbst hat sich Berichten zufolge geweigert, über hypothetische Szenarien zu sprechen, bestätigte aber, dass die Hauptabnehmer des 18A-Chips die eigenen Produktabteilungen sind, die die Technologie ab 2025 zur Produktion der Panther Lake-Laptop-CPU einsetzen wollen. Letztendlich werden Produkte wie Clearwater Forest, Diamond Rapids und Jaguar Shores den 18A- und den 18A-P-Chip verwenden.

Begrenzte Nachfrage? Intels Bemühungen, große externe Kunden für seine Auftragsfertigung zu gewinnen, sind entscheidend für die wirtschaftliche Wende. Nur hohe Stückzahlen ermöglichen es dem Unternehmen, die Milliardeninvestitionen in die Entwicklung seiner Prozesstechnologien wieder hereinzuholen. Bislang haben jedoch außer Intel selbst nur Amazon, Microsoft und das US-Verteidigungsministerium offiziell bestätigt, dass sie 18A einsetzen werden. Berichten zufolge testen auch Broadcom und Nvidia Intels neueste Prozesstechnologie, haben sich aber noch nicht zu deren Einsatz in realen Produkten verpflichtet. Im Vergleich zu TSMCs N2 bietet Intels 18A einen entscheidenden Vorteil: die rückseitige Stromversorgung (Back-Side Power Delivery, BSD), die insbesondere für Hochleistungsprozessoren in KI- und HPC-Anwendungen von Nutzen ist. TSMCs A16-Prozessor mit Super Power Rail (SPR) soll voraussichtlich Ende 2026 in die Massenproduktion gehen. Das bedeutet, dass 18A seinen Vorteil der rückseitigen Stromversorgung für Amazon, Microsoft und andere potenzielle Kunden noch einige Zeit behalten wird. Es wird jedoch erwartet, dass N2 eine höhere Transistordichte bietet, was den meisten Chipdesigns zugutekommt. Obwohl Intel in seinem Werk D1D bereits seit einigen Quartalen Panther-Lake-Chips fertigt (und somit weiterhin 18A für Risikoproduktionen nutzt), produzieren die Produktionsstätten 52 und 62 mit hohem Durchsatz seit März dieses Jahres 18A-Testchips. Das bedeutet, dass die kommerzielle Chipproduktion dort erst Ende 2025, genauer gesagt Anfang 2025, anlaufen wird. Intels externe Kunden bevorzugen es natürlich, ihre Designs in den Produktionsstätten in Arizona statt in den Entwicklungswerken in Oregon fertigen zu lassen.

Zusammenfassend erwägt Intel-CEO Lip-Bu Tan, die Vermarktung des 18A-Fertigungsprozesses an externe Kunden einzustellen und sich stattdessen auf den 14A-Prozess der nächsten Generation zu konzentrieren, um Großkunden wie Apple und Nvidia zu gewinnen. Dieser Schritt könnte erhebliche Abschreibungen nach sich ziehen, da Intel Milliarden in die Entwicklung der 18A- und 18A-P-Prozesstechnologien investiert hat. Die Fokussierung auf den 14A-Prozess könnte zwar Kosten senken und die Vorbereitung auf Drittkunden verbessern, aber auch das Vertrauen in Intels Auftragsfertigungskapazitäten untergraben, bevor der 14A-Prozess voraussichtlich 2027/28 in Produktion geht. Obwohl der 18A-Prozess für Intels eigene Produkte (wie die Panther-Lake-CPU) weiterhin entscheidend ist, wirft die geringe Nachfrage von Drittanbietern (bisher haben nur Amazon, Microsoft und das US-Verteidigungsministerium ihre Nutzung bestätigt) Bedenken hinsichtlich seiner Zukunftsfähigkeit auf. Diese mögliche Entscheidung bedeutet faktisch, dass Intel sich vor der Markteinführung des 14A-Prozesses aus dem breiten Auftragsfertigungsmarkt zurückziehen könnte. Selbst wenn Intel sich letztendlich dazu entschließt, den 18A-Prozess für eine breite Palette von Anwendungen und Kunden aus dem Angebot seiner Foundry-Dienstleistungen zu nehmen, wird das Unternehmen den 18A-Prozess weiterhin zur Herstellung von Chips für seine eigenen Produkte nutzen, die bereits für diesen Prozess entwickelt wurden. Intel beabsichtigt außerdem, seine bestehenden, begrenzten Aufträge zu erfüllen, einschließlich der Lieferung von Chips an die oben genannten Kunden.